「フフッ」　瑠音は、ふいに笑い出した。
「え？　どうしたの？」と思わず尋ねる僕。
「ねえ、覚えてる？」　瑠音は明るく尋ね返した。

「え？　何を？」
「高校生のとき、私が、毎朝、あの上り坂を、自転車を引きながら歩いていたこと──」
「ああ、覚えているよ」　忘れるわけがなかった。
「どうして、いつも、ああしていたか、わかる？」
「──え？　やっぱり、体力に自信がなかったからとか、しんどかったからとかじゃない？」
「そう。 それも、確かにあったわ。でも──　実は、ほかにも理由があったの」
「──どんな理由？」
「──うん。私──　あなたに会えたからなの。ほんの一瞬だけどね。アハッ。 ──毎朝、ああして、自転車を引いていると、あなたとふたりきりで会える確率がグーンと高まることを発見していたのよ」
「え？」　意外だった。
「私──　毎朝、あなたに、あいさつしてもらえるのがすごく嬉しかった──」　はにかみながらの彼女の笑みがコスモスのように色づいているのがわかった。
「──」
「だからといって、教室とか、廊下とかじゃ、ふたりきりになれるはずもなかったし──　あの頃、そういうのって、なかなか恥ずかしかったじゃない？　だから──　あれは──　私が、それを楽しみにしながらやっていたことなのよ。　──アハッ♪　そう言う意味では、私、坂を上るのも好きだったのかもね？」
「──」
「──あれ？　私、なんで、こんな話、始めたんだっけ？」　　はにかみながら、瑠音は、しばらく戸惑った。

「あ、そうそう、そうよ。だから、あなたが、今、そのような感じで“しんどい坂”を一歩一歩上っている間にも──　きっと、何らかの喜びとか楽しみとかを見いだせるかもしれないよってことを言いたかったのよ」
「──」
「──それに、誰が何と言ったって、私は、あなたの味方よ。
ずっと──。
　わたしが、 ──愛しているから。
　これまでのあなたも、これからのあなたも──。
　──だから、余裕よ。アハッ♪」　瑠音は明るく心笑んだ。

　このとき、彼女の愛がフラッシュバックした。

　校舎内を水着姿のまま走る瑠音──
　その後も、いつもと変わらずあいさつする瑠音──
　自転車の荷台を押して走る瑠音──。
「きっと、本屋さんに行ってみるといいよ」とアドバイスする
瑠音──。
「──おーい！」と、赤ちゃんを抱っこしながら励ましにくる
瑠音──。
「大好きぃー!!」と、海に向かって叫ぶ瑠音──。
　再び目を閉じる瑠音──。
「もう、本当に、がんばり屋さんなんだから──」と言いながら赤ちゃんコンパルンクルを引き受ける瑠音──。
「そんなあなたが──　好き」と支持する瑠音──。
「すごいことよ。きっと大発見よ！ 」と褒める瑠音──。
　 …

　そして──
「誰が何と言っても、私は、あなたの味方よ。ずっと──」と励ます瑠音──。

　瑠音の笑顔が、声が、ことばが、優しさが、心が…
　彼女のすべてが、表現できない美しさに満ちあふれているように感じられた。
　彼女がいとおしかった。
　彼女の存在が奇蹟的に感じられた。

　このとき初めて──　瑠音が自分以上に大切な、この上ない宝であることを実感し、その存在に心から感謝した。

　このとき、もうすでに──　“しんどい坂を上る過程での喜び”を、十分すぎるほど、すでに見いだせた気がした。